Por Elizabeth León-Palmero y colaborador@s
El óxido nitroso (N2O) es un potente gas de efecto invernadero y el principal destructor de la capa de ozono. La producción de este gas la llevan a cabo principalmente microorganismos como las bacterias y arqueas oxidadoras del amonio y las bacterias desnitrificantes. Estas últimas, además, no sólo pueden producir N2O, sino también consumirlo (transformándolo en nitrógeno gas, N2). La actividad de estos microorganismos depende de la disponibilidad de nitrógeno (N) y oxígeno. A menudo, lagos y embalses reciben aportes excesivos de N provenientes de sus cuencas, particularmente en paisajes agrícolas y urbanas, y durante la estratificación estival pueden generarse zonas de baja concentración de oxígeno, lo que promueve la actividad de estos microorganismos. Sin embargo, sabemos muy poco de la regulación y la importancia del N2O en estos ecosistemas. En este trabajo estudiamos los factores ambientales y microbianos que determinan la concentración de N2O en 12 embalses diferentes durante la estratificación estival y la mezcla invernal. Encontramos que las concentraciones de N2O variaron mucho entre profundidades, embalses y estaciones, y que las bacterias desnitrificantes controlaban el balance neto de N2O en estos sistemas. Estas bacterias estaban presentes en toda la columna de agua, pero su actividad y abundancia eran mayores a bajas concentraciones de oxígeno, donde producían o consumían N2O en función de la disponibilidad de nitrógeno, y de hecho la mayor producción de N2O se observó en aguas profundas ricas en N y pobres en oxígeno. La abundancia de bacterias desnitrificantes no dependía de la concentración de N, pero sí de las concentraciones de fósforo (P), y de la clorofila acumulada (i.e., una variable indicadora de la materia orgánica procedente del fitoplancton). Tanto los aportes de P como la materia orgánica generada por el fitoplancton son componentes típicos de un escenario de eutrofización (exceso de crecimiento de algas por entrada de nutrientes), y por tanto estas bacterias podrían reducir el exceso de N mediante desnitrificación, si bien producirían N2O. En cambio, en un sistema oligotrófico, que no se encuentre afectado por entradas de N, la desnitrificación podría actuar consumiendo N2O en la columna de agua y actuar como sumidero de este gas. Por lo tanto, entender el papel que tiene estos microorganismos y la entrada de nutrientes en los sistemas acuáticos es clave para cuantificar el balance de N2O entre la atmósfera y estos ecosistemas.
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Texto escrito por Elizabeth León-Palmero y editado por Clara Ruiz y Félix Picazo
